Расположенный между орбитами Юпитера и Марса главный пояс астероидов привлекает астрономов тем, что состоит из небесных тел, которые застали развитие Солнечной системы на начальных этапах, и могут рассказать о том времени много интересного.

При помощи космической обсерватории Гершель (Herschel) ученые Европейского космического агентства (ESA) сделали открытие, значение которого чрезвычайно трудно переоценить. Анализ результатов наблюдения обсерватории за карликовой планетой Церера в инфракрасном диапазоне показал, что на ее поверхности имеются две области, откуда происходит выделение водяного пара или ледяных кристаллов.

IMCCE-Observatoire de Paris

На начальных этапах развития Солнечной системы, примерно 4,6 млрд лет назад, ближайший к Солнцу регион, в котором вращались Меркурий, Венера, Земля и Марс, был слишком жарким, чтобы там могла конденсироваться вода. Скорее всего, вода была занесена на эти планеты значительно позже, около 3,9 млрд лет назад, в результате интенсивной бомбардировки ледяными кометами и астероидами. И если наличие воды в составе ядер комет давно подтверждено исследованиями, то зафиксировать водяные испарения на астероиде, к коим и относится Церера, удалось впервые.

Источники пара расположены в областях, которые немного темнее остальной поверхности небесного тела и, следовательно, поглощают большее количество солнечного излучения. Вероятно, это приводит к повышению температуры в этих областях, делая возможным парообразование, которое происходит со скоростью около 6 кг в секунду.

Более детально изучить процессы, которые происходят на Церере, астрономы планируют в следующем году, когда с астероидом встретится исследовательский зонд Dawn. В процессе сближения с Церерой Dawn также составит детальную карту поверхности 950-километрового астероида.