Актуальность вопроса очистки космоса от вышедших из строя аппаратов и элементов их конструкции, учитывая увеличение темпов освоения космоса и присоединения к гонке новых стран, приобретает всё более острый характер. Так, некоторые учёные склоняются к мнению, что данный вопрос уже сейчас стоит, что называется, ребром: или человечество на данном этапе сумеет найти недорогой способ уничтожения бороздящих в невесомости обломков, или космический мусор в конечном итоге станет преградой на пути исследования планет Солнечной системы и других небесных тел. По предварительным оценкам, около 21 тыс. обломков размером свыше 10 см сегодня «плавают» по околоземной орбите.

Специалисты EPFL, в свою очередь, предложили решение описанной проблемы на примере специальных аппаратов-мусорщиков, прозванных Pac-Man. Оснащаемые сетью для отлова исчерпавших свой ресурс мини-спутников космические мусорщики сгорали бы вместе с содержимым в атмосфере, не оставляя после себя и следа. 

Для понимания и самостоятельной оценки масштабов загрязнённости земной орбиты космическим мусором лучше всего подойдёт не «сухая» статистика из цифр, которая справится с задачей лишь теоретически, а наглядная демонстрация проблемы в трёхмерной плоскости. Внёс свой вклад в это дело студент Техасского университета в Остине Джеймс Йодер (James Yoder), который смоделировал космическую 3D-карту, по центру которой расположилась наша планета, и нанёс на неё разноцветные метки.

Красными точками обозначены ныне действующие и исчерпавшие свой ресурс спутники, синими — отработавшие ступени ракет-носителей, серыми — весь остальной космический хлам.

Каждый обозначенный в виде точки объект можно изучить более детально. Чтобы узнать его технические характеристики достаточно просто кликнуть по нему. Трёхмерная карта, ознакомиться с которой можно при переходе по данной ссылке, обновляется в режиме реального времени в соответствии с данными, полученными с сайта Space-Track.org.