p>Национальное управление США по воздухоплаванию и исследованию космического пространства (NASA) объявило о начале подготовки к завершающей фазе миссии аппарата Cassini, который на протяжении почти полутора десятилетий занимается изучением Сатурна, его колец и спутников.

Межпланетная станция Cassini отправилась в своё далёкое путешествие ещё в 1997 году. Для разгона аппарат использовал гравитационное поле трёх планет — Венеры, Земли и Юпитера. До Сатурна станция добралась только 30 июня 2004 года.

За 13 лет работы в окрестностях Сатурна аппарат передал на Землю огромное количество важной научной информации, а также множество великолепных снимков этого газового гиганта и его колец. Но сейчас запасы топлива у Cassini на исходе, а поэтому пришло время завершить продолжительную миссию аппарата.

Заключительная стадия исследовательской программы получила название Grand Finale. С 26 апреля Cassini приступи к серии «погружений» в зазор шириной 2400 км между Сатурном и его внутренним кольцом. Всего предстоят 22 таких пролёта, во время которых учёные рассчитывают получить новую информацию об атмосфере газового гиганта и его структуре в целом.

Серия команд для выполнения миссии Grand Finale будет загружена на борт станции 11 апреля. После завершения этой программы — 15 сентября нынешнего года — аппарат совершит «нырок» в атмосферу Сатурна. Cassini будет транслировать информацию от своих приборов до самых последних минут существования.