p>Европейское космическое агентство (ESA) официально одобрило миссию PLATO (PLAnetary Transits and Oscillations of stars), главной целью которой станет поиск планет за пределами Солнечной системы.

Впервые об инициативе PLATO заговорили в 2014 году. Предполагается, что новая космическая обсерватория будет наблюдать за сотнями тысяч звёзд и их окружением. Данные, полученные с борта аппарата, позволят оценивать такие характеристики космических тел, как размеры, масса и возраст.

В задачи PLATO, в частности, войдёт поиск «близнецов» Земли, находящихся рядом с солнцеподобными светилами. Исследователи надеются открыть потенциально пригодные для жизни миры.

На борту PLATO расположатся 26 телескопов. Аппарат сможет обнаруживать экзопланеты по периодическим изменениям яркости звёзд, вызываемым транзитами — прохождениями планеты перед диском своего светила.

Запуск аппарата PLATO предварительно намечен на конец 2026 года. Ожидается, что космическая обсерватория прослужит не менее четырёх лет.

Добавим, что на этой неделе Национальное управление США по воздухоплаванию и исследованию космического пространства (NASA) сообщило об обнаружении 219 новых кандидатов в экзопланеты. Как минимум десять из них по размерам сопоставимы с Землёй и находятся «зоне обитания», то есть на них теоретически может присутствовать вода в жидком виде. Открытие сделано при помощи телескопа Kepler, который выполняет свою научную миссию с 2009 года.