Европейские астрономы обнаружили планету с массой, близкой к массе Земли, у звезды системы альфа Центавра — ближайшей к Земле. Это еще и самая легкая из всех экзопланет, обнаруженных у солнцеподобных звезд. Планета зарегистрирована при помощи спектрометра HARPS, установленного на 3,6-метровом телескопе Европейской южной обсерватории (ESO) Ла Силья в Чили.

Альфа Центавра – одна их самых ярких звезд на южном небе. Она входит в ближайшую к Солнцу звездную систему — расстояние до нее всего 4,3 световых года (40,653,296,308,598 км): чтобы стал более понятен масштаб, беспилотному зонду, запущенному с Земли потребуется около 40 тыс. лет, чтобы добраться до открытой экзопланеты. Система альфа Центавра представляет собой тройную звезду: два ее близких компонента, альфа Центавра A и B — солнцеподобные звезды, вращающиеся вокруг общего центра масс, а более удаленный от них и более слабый красный компонент известен как Проксима Центавра. С XIX века астрономы строят предположения о планетах, вращающихся вокруг этих звезд, возможно, ближайших к нам очагах жизни вне Солнечной системы, но поиски до сих пор ни к чему не приводили, несмотря на увеличивающуюся точность измерений.

Группа европейских астрономов зарегистрировала планету, измеряя мельчайшие колебания в движении альфы Центавра B, которые обусловлены гравитационным притяжением вращающейся по орбите планеты. Эффект является поистине микроскопическим — звезда периодически смещается в одну и другую сторону со скоростью, не превышающей 0,51 м/с (1,8 км/час). Это высочайшая точность, когда-либо достигнутая с использованием данной методики измерений.

Альфа Центавра B очень похожа на Солнце — лишь немного меньше и чуть менее яркая. Новооткрытая планета, масса которой чуть больше массы Земли, вращается по орбите на расстоянии всего около 6 млн км от материнской звезды — гораздо ближе к ней, чем Меркурий к Солнцу. От второй звезды-участника системы альфы Центавра A, планета в сотни раз дальше, но все равно на ее небе альфа Центавра A также светит довольно ярко.

Первая экзопланета у солнцеподобной звезды была найдена той же группой исследователей еще в 1995 г. С тех пор было сделано более 800 подтвержденных открытий планет, но большая часть из них оказались гораздо больше Земли, а подавляющее большинство из которых размером с Юпитер. Труднейшей и интереснейшей задачей астрономов сейчас является обнаружение и исследование планет с массой, сравнимой с земной, орбиты которых лежат в пределах обитаемой зоны вокруг материнских звезд, и первый, самый важный шаг в этом направлении сделан.

Источник: 3DNews