p>Европейское космическое агентство (ЕКА) и американское аэрокосмическое агентство NASA объявили о сотрудничестве, в рамках которого оба будут работать над совместной миссией по доставке образцов марсианского грунта на Землю. Эти образцы будут собраны марсоходом «Настойчивость», который сегодня отправился на Красную планету в рамках новой миссии NASA «Марс-2020».

Основным подрядчиком ЕКА и NASA в этом проекте станет авиастроительная компания Airbus, на которую будет возложена задача по созданию космического орбитального аппарата Earth Return Orbiter (ERO). С его помощью планируется доставить образцы марсианского грунта на Землю. Общая стоимость проекта по предварительным оценкам составит 8,7 млрд долларов. ЕКА собирается вложить в проект 1,7 млрд. Участие NASA в свою очередь потребует от американского космического агентства как минимум 7 млрд долларов.

В рамках этой миссии марсоход NASA «Настойчивость» соберёт образцы грунта Марса, складирует их в специальный контейнер, а затем оставит его в определённом месте на поверхности Красной планеты. Предполагается, что образцы будут выведены на орбиту с помощью ракеты, которая будет предварительно доставлена туда NASA вместе со специальным посадочным модулем  Задачей космического аппарата Earth Return Orbiter станет захват этих образцов на орбите Марса и доставка домой.

«Это не просто в два раза сложнее любой миссии, которая проводилась на Марсе. Если реально задуматься о сложности этого проекта, то он окажется сложнее в два раза в кубе, — прокомментировал доктор Дэвид Паркер (David Parker), глава пилотируемых и роботизированных исследовательских миссий Европейского космического агентства изданию BBC News. — Этот спутник, который мы построим, я бы назвал его первым в истории межпланетным грузовым кораблём, если учесть возложенные на него задачи. Он разработан с целью переброски груза между Марсом и Землёй».

Вес аппарата ERO к его запланированному на 2026 год запуску составит 6,5 тонны. Его пропульсивная система будет представлять собой комбинацию из электрических и химических движителей. Разработкой этих систем займётся франко-итальянский производитель аэрокосмической продукции Thales Alenia Space. Использование ионных двигателей потребует наличия большого объёма энергии, поэтому аппарат оснастят солнечными панелями. В результате размах «крыльев» спутника составит 39 метров.

Но самая сложная часть миссии будет заключаться в поимке контейнера с образцами на орбите Марса. Как уже говорилось ранее, на околомарсианскую орбиту контейнер размером с футбольным мяч будет выведен ракетой NASA, которую агентство собирается туда доставить в течение этого десятилетия. Космическому аппарату Airbus придётся поймать полезную нагрузку ракеты-носителя, провести её проверку, а затем вернуться на Землю. 

Эта задача означает не только доставку груза через космос на расстояние нескольких миллионов километров, но ещё и саму загрузку контейнера в специальную капсулу ракеты, которая при удачном выполнении всех предыдущих пунктов будет сброшена в земную атмосферу и приземлится в американской пустыне.

«Миссия по доставке образцов марсианского грунта обсуждалась годами. Я помню, как работал над ней сам ещё в 2002 году. Но сейчас мы подобрались к тому моменту, когда можем приступить к её фактическому исполнению. Мечта становится реальностью», — добавил доктор Паркер.

Формальное подписание контракта между ЕКА и Airbus состоится в сентябре этого года. По словам Дирка Хока (Dirk Hoke), главы отдела Airbus Defence and Space (отвечает за оборонную и аэрокосмическую продукцию и услуги), создание грузового спутника потребует от компании всего того опыта, что она накопила за последние несколько десятков лет.

«Airbus Defence and Space рада принять участие в этом испытании и стать частью международной миссии. От нас, как от стороны, на которую возложена задача по созданию аппарата Earth Return Orbiter для миссии Mars Sample Return, потребуется использование всего нашего опыта, который мы получили при сборке космических аппаратов Rosetta, Mars Express, Venus Express, Gaia, ATV, BepiColombo и JUICE. Доставка образцов марсианского грунта является экстраординарной задачей, выполнение которой позволит науке, занимающейся исследованием других планет, выйти на новый уровень», — подытожил Дирк Хок.