p>В январе NASA провело критически важное огневое испытание двигателей основной ступени своей сверхтяжёлой ракеты Space Launch System (SLS), но оно прервалось слишком рано из-за завышенных параметров безопасности. Теперь NASA и Boeing готовы провести повторные испытания SLS, запланированные в настоящее время на 25 февраля.

Критическое испытание двигателя — это последняя часть восьмиэтапного теста, продолжающегося в течение года. Его задача — убедиться, что массивная ракета будет работать должным образом при запуске, который отправит беспилотную миссию «Артемида-1» вокруг Луны. Во время первой попытки, которая произошла 17 января, двигатели были остановлены примерно на 67-й секунде, а должны были проработать 8 минут — именно столько времени они будут работать во время запуска.

Менеджер программы SLS в Центре космических полётов NASA им. Маршалла (MSFC) в Алабаме Джон Ханикатт (John Honeycutt) отметил на виртуальной пресс-конференции 19 февраля, что предстоящие испытания — это возможность узнать максимум возможного о ракете перед непосредственным полётом.

Вторая попытка прохождения всех тестов основной ступени SLS начнётся 25 февраля в Космическом центре имени Джона Стенниса (штат Миссисипи) в 15:00 по московскому времени. Сами же огневые испытания назначены на 26 февраля 2:00 по Москве. Руководство, впрочем, заявило, что их можно начать примерно на час раньше, если всё пойдёт гладко.

Хотя специалисты нацелены на 8 минут работы двигателей, в реальности огневые испытания могут быть короче: достаточно, чтобы они длились немногим более четырёх минут, чтобы получить все данные, необходимые команде для достижения оставшихся целей программы проверки машины. Испытание является очень напряженным, и команда прервёт его, если огонь даст достаточно данных и при этом начнёт угрожать самой основной ступени.

Штат Миссисипи и большая часть юга США сейчас подводят итоги после аномальных зимних холодов, которые приводили в том числе к отключениям миллионов абонентов от электроснабжения — сейчас уже погода нормализируется, так что испытаниям не должно ничего угрожать.

NASA сталкивается с превышением бюджета и отставанием от графика в программе SLS. Если бы текущий этап тестов был пропущен, возможно, агентству удалось бы уложиться в запланированный график с запуском ракеты в середине 2020 года. Но специалисты решили перестраховаться, провести все важные тесты и огневые испытания в Космическом центре имени Стенниса и осуществить пуск уже в середине 2021 года. Но в прошлом году карантинные меры против COVID-19 затронули и этот район, что замедлило работы. А в конце 2020 года на побережье Миссисипи обрушился сезон ураганов: шесть различных тропических штормов мешали работе на объекте. После нескольких задержек ключевые огневые испытания прошли 17 января, и вот теперь NASA решило их повторить.

Если испытания на следующей неделе пройдут успешно, у персонала Центра Стенниса будет 30 дней, чтобы подготовить основную ступень Space Launch System к перевозке на барже в Космический центр Кеннеди (KSC) во Флориде. Остальные компоненты миссии «Артемида-1» уже находятся в KSC.

Сам запуск беспилотной миссии к Луне может произойти в октябре текущего года. Впрочем, в настоящее время NASA считает этот срок маловероятным — слишком много факторов должны сложиться благополучно.