Солнечный зонд NASA «Паркер» (Parker) запечатлел впечатляющие виды Венеры во время близкого пролёта возле ближайшей к Земле планеты в июле 2020 года. Хотя аппарат, прежде всего, занимается мониторингом Солнца, Венера играет важную роль в миссии: в течение своего семилетнего задания космический корабль пролетит мимо Венеры в общей сложности семь раз, используя гравитацию планеты, чтобы менять свою орбиту.

Эта гравитационная помощь Венеры позволяет «Паркеру» подлетать всё ближе и ближе к Солнцу в рамках своей миссии по изучению динамики солнечного ветра вблизи его источника. Но помимо орбитальной динамики эти подлёты могут дать нам некоторые уникальные и даже неожиданные виды нашей Солнечной системы. Во время третьего приближения к гравитационному полю Венеры 11 июля 2020 года бортовая камера «Паркера» WISPR (предназначенная для фотографирования корональных выбросов, джетов и других эффектов потери вещества Солнцем) смогла захватить довольно любопытное изображение темной стороны планеты с расстояния всего 12 378 км.

Чёрно-белое изображение, показывающее одно полушарие Венеры на фоне звёзд, с яркими полосами

На фотографии тёмное пятно по центру планеты — это Земля Афродиты, самый большой из трёх обширных «материков» (возвышенностей) Венеры, близкий по площади к земной Африке. Объект кажется тёмным из-за его более низкой температуры: примерно на 30 градусов по Цельсию по сравнению с окружением. А вокруг края диска планеты отчётливо запечатлён яркий светящийся обод. По-видимому, это ночное свечение атмосферы, возникающее во время рекомбинации атомов кислорода в молекулы, происходящей высоко в атмосфере на тёмной стороне.

Яркие полосы, запечатлённые камерой WISPR, обычно вызываются комбинацией частиц космической пыли, космических лучей и частиц материала космического корабля — специалисты ещё спорят, чем именно создана структура полос на фотографии. Небольшое чёрное пятно в нижней части Венеры является артефактом матрицы WISPR.

Учёные ожидали увидеть облака газа, но камера захватила не только видимый световой спектр, но и тепловое излучение планеты, что позволило увидеть её поверхность (в частности, Землю Афродиты). Это похоже на изображения, полученные японским космическим аппаратом «Акацуки» в ближнем инфракрасном диапазоне.

Это неожиданное наблюдение заставило команду WISPR проверить чувствительность прибора к инфракрасному свету. Если WISPR действительно может улавливать волны света в ближнем инфракрасном диапазоне, то недокументированная возможность предоставит новые способы для изучения пыли вокруг Солнца и во внутренней Солнечной системе. Если камера не может улавливать дополнительные инфракрасные волны, то новые изображения, на которых видны особенности поверхности Венеры, могут указывать на существование ранее неизвестных «окон» в венерианской атмосфере. В любом случае, это новые возможности для учёных.

Для более глубокого понимания изображений июля 2020 года команда WISPR запланировала ряд аналогичных наблюдений темной стороны Венеры во время следующего облёта Венеры «Паркером», который произошёл 20 февраля 2021 года. Учёные миссии рассчитывают получить и обработать эти данные для анализа к концу апреля.