p>Как считается, Европа, спутник Юпитера, может быть пригодна для существования жизни. Космический аппарат NASA Europa Clipper, разрабатываемый уже несколько лет, призван исследовать обитаемость этого океанического мира. Europa Clipper, предстоящая флагманская миссия NASA во внешнюю область Солнечной системы, прошла значительную веху: был завершён критический анализ конструкции аппарата.

В ходе анализа специалисты изучили детализированную модель космического корабля, чтобы убедиться в его готовности к завершению строительства. Теперь миссия может завершить изготовление и испытания оборудования и перейти к сборке и испытаниям зонда и его полезной нагрузки, включающей сложные научные приборы.

Поверхность Европы состоит изо льда и является одной из самых гладких в Солнечной системе; на ней мало кратеров, но много трещин. Считается, что под нею имеется водяной океан, который вдвое больше всех земных океанов вместе взятых. Это делает спутник в теории пригодным для жизни. Но низкие температуры и непрестанное воздействие на поверхность излучения Юпитера делают его сложной целью для исследования: инженеры и учёные миссии должны спроектировать космический корабль, достаточно выносливый, чтобы противостоять излучению, но при этом достаточно чувствительный, чтобы собрать научные данные, необходимые для исследования окружающей среды Европы.

Орбитальный аппарат Europa Clipper будет кружить вокруг Юпитера по эллиптической траектории, опускаясь ближе к поверхности на каждом пролёте, чтобы провести детальную разведку. Миссия включает в себя измерение внутреннего океана, составление карт состава поверхности и её геологии, а также поиск столбов водяного пара, которые могут вырываться из-под ледяной коры.

Как сообщает NASA, разработка космического аппарата продвигается хорошо. Детальный анализ конструкции позволил теперь глубоко погрузиться в специфические планы всех научных приборов — от камер и антенн до полётных подсистем, включая двигательную установку, питание, авионику и бортовой компьютер.

«Мы показали, что проект нашей системы весьма качественный, — сказал руководитель проекта Europa Clipper Ян Чодас (Jan Chodas) из Лаборатории реактивного движения NASA (JPS). — Наши планы по завершению разработки и интеграции отдельных частей продвигаются как положено, а система в целом будет функционировать, как задумано, и позволит собрать научные измерения, необходимые для изучения потенциальной обитаемости Европы».

Помимо детальных чертежей и планов, миссия уже построила прототипы и инженерные модели, чтобы проверить, насколько хорошо будут работать приборы и инженерные подсистемы. А большая часть лётного оборудования уже создаётся, отдельные инженерные подсистемы и приборы за последние полтора года прошли собственные проектные проверки.

Ключевые модули Europa Clipper обретают форму. На завершающей стадии сборки находится почти 3-метровая в диаметре дискообразная антенна с высоким коэффициентом усиления, которая будет принимать команды с Земли и передавать научные данные обратно. И, безусловно, самая заметная часть оборудования Europa Clipper — массивные солнечные батареи, которые будут разворачиваться в глубоком космосе, как крылья, — также находятся на стадии производства. Космический корабль с полностью развёрнутыми панелями будет шире, чем баскетбольная площадка в длину — 30,5 метров. А площадь панелей составит порядка 90 квадратных метров.

Они будут прикреплены к двигательному модулю, строящемуся Лабораторией прикладной физики Джона Хопкинса (APL) в Лореле (штат Мэриленд). Ядро двигательного модуля состоит из двух установленных друг на друга цилиндров, которые вместе имеют высоту около 3 метров и содержат двигательные баки и 16 электрических ракетных двигателей, которые приведут в движение Europa Clipper, как только он покинет атмосферу Земли.

Цилиндры уже созданы в APL и отправлены в JPL для установки труб системы перераспределения тепла, части системы терморегулирования корабля. Затем цилиндры были отправлены в Центр космических полётов имени Годдарда НАСА в Гринбелте, штат Мэриленд, для установки двигательной подсистемы. Предусмотрено 400 сварных соединений, каждое из которых просвечивается рентгеном для контроля качества.

APL также строит телекоммуникационный модуль для радиосвязи с Землей и радиационный монитор, который будет оценивать облучение аппарата во время его 40 с лишним полётов над Европой.

В JPL ведётся строительство нескольких элементов полётной системы, включая защиту сложного электронного оборудования от интенсивного излучения Юпитера. JPL также создаёт и тестирует подсистему авионики, которая включает в себя бортовой компьютер, аппаратное обеспечение для коммутации и распределения мощности, программное обеспечение для полёта и инструменты наземной системы. Также строится наземное вспомогательное оборудование, которое будет использоваться для сборки и испытаний крупных частей лётного оборудования Europa Clipper.

Научные приборы космического корабля будут измерять глубину ледяной коры, размеры внутреннего океана, его толщину и солёность, снимать цветные изображения геологии поверхности в деталях и так далее. Учёных особенно интересует, из чего состоит поверхность спутника. Europa Clipper также исследует гравитационное поле Европы, которое расскажет учёным больше о том, как Юпитер влияет на свой спутник и его внутренний океан.

Весь сложный набор инструментов и оборудования не должны оказывать друг на друга электромагнитных помех. Обеспечить это призваны обширные испытания, которые JPL проведёт в 2021 году. В начале 2022 года начнётся сборка, испытания уже цельного аппарата и подготовка пуска. Зонд Europa Clipper должен быть готов к запуску в 2024 году.