p>Почти ровно через 10 лет после первого полёта человека в космос, 19 апреля 1971 года, с космодрома Байконур была запущена ракета-носитель «Протон-К». Она успешно вывела на околоземную орбиту почти 20 тонн полезной нагрузки — первую в мире долговременную орбитальную станцию «Салют-1».

Её запуск открыл принципиально новый этап в исследовании и освоении человеком космического пространства, привёл в перспективе к появлению других станций, включая «Мир», современной МКС или будущей российской станции. Полувековые эксперименты и огромный накопленный опыт позволяют сегодня, например, планировать постройку будущей станции Gateway уже на орбите Луны.

Любопытно, что идея нашла воплощение очень быстро — во многом, по политическим мотивам: в феврале 1970 года был готов проект, после чего станция очень быстро была создана. Уже в декабре 1970 года был собран орбитальный блок и передан для проведения испытаний; после их окончания в марте 1971 года он был отправлен на вновь созданное рабочее место на космодроме, где собственно до пуска прошло лишь 40 дней. От начала разработки проекта и до запуска станции на орбиту прошло всего 16 месяцев — небывалый срок для задач подобной сложности.

Разработка проводилась одновременно в ЦКБЭМ и ЦКБМ(Ф), а изготовление — на Заводе имени М. В. Хруничева (сегодня — часть «Роскосмоса») и Заводе экспериментального машиностроения. Сжатые сроки заставили существенно упростить процедуры подготовки документации, а детали часто изготавливались по эскизам конструктора. Но это не привело к снижению качества: оперативно-техническое руководство тщательно контролировало все процедуры.

«Салют-1» был новым типом космического аппарата, позволяющим автоматически или с участием человека решать различные научно-прикладные задачи в условиях длительного полёта. Орбитальные станции со сменяемыми экипажами сделали возможным непрерывную работу людей на орбите, исследовать влияние космоса и невесомости на организм человека, проводить астрофизические исследования, а также изучение поверхности и атмосферы Земли.

Вначале полёт «Салюта-1» проходил в автоматическом режиме. Дело в том, что первые космонавты не смогли попасть на корабль. 23 апреля 1971 года на околоземную орбиту был выведен транспортный пилотируемый корабль «Союз-10» с экипажем на борту в составе командира Владимира Шаталова, бортинженера Алексея Елисеева и инженера-испытателя Николая Рукавишникова. «Союз-10» состыковался со станцией «Салют», но космонавты так и не смогли в неё перейти из-за проблем и дефектов в стыковочном узле. Экипажу пришлось внепланово возвратиться на Землю.

Но уже 6 июня 1971 года экспедиция «Союза-11» с экипажем в составе Георгия Добровольского, бортинженера Владислава Волкова и инженера-испытателя Виктора Пацаева попала на станцию и пробыла там рекордные 22 суток, доказав возможность долговременных полётов на орбитальном комплексе. Несмотря на несколько нештатных ситуаций, программа полёта была успешно выполнена: специалисты провели большой объём научных исследований и экспериментов. 29 июня была произведена расстыковка, и после выдачи тормозного импульса «Союз-11» начал спуск с орбиты. К несчастью, после разделения отсеков произошла разгерметизация спускаемого аппарата, и при возвращении на Землю космонавты погибли.

После расстыковки с «Союзом-11» орбитальный блок станции «Салют-1» продолжал автономный полёт ещё в течение 3,5 месяца, выполняя в автоматическом режиме программу научных исследований и проверяя работоспособность и ресурс работы систем в длительном полёте.

11 октября 1971 года станция «Салют» прекратила существование, сгорев в плотных слоях атмосферы над акваторией Тихого океана. Всего было изготовлено и выведено на орбиту пять аппаратов этой серии: «Салют-1», «Салют-3», «Салют-4», «Салют-6», «Салют-7». Станции «Салют-2» и «Салют-5» имели военное назначение и относились к серии орбитальных станций «Алмаз».